El petróleo

Ya que ahora estamos hablando sobre las fuentes de energía he pensado que estaría bien escribir una entrada sobre eso, y , en concreto, sobre el petróleo. El petróleo es la principal fuente de energía en los países desarrollados. No existe una fuente de energía tan versátil y fácil de almacenar. Un 95% del sector del transporte lo utiliza. En agricultura es utilizado en la fabricación y uso de maquinaria, fertilizantes y plaguicidas.

Pero antes de poder utilizarlo, el petróleo tiene que sufrir un proceso de transformación y de refinado: un pozo que ha sido perforado y entubado hasta llegar a la zona donde se encuentra el petróleo, está listo para empezar a producir. En la transformación, el petróleo se separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines. Algunas fracciones tienen que someterse a tratamientos térmicos y químicos para convertirlas en productos finales, como gasolina o grasas. La primera etapa en el refinado del petróleo crudo consiste en separarlo en partes, o fracciones, según la masa molecular. El crudo se calienta en una caldera y se hace pasar a la columna de fraccionamiento, donde la temperatura disminuye con la altura. Las fracciones con mayor masa molecular sólo pueden existir como vapor en la parte inferior de la columna, donde se extraen. 

La herramienta básica de refinado es la unidad de destilación. El petróleo crudo empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua.

Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas más bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las moléculas más grandes.

El primer material destilado a partir del crudo es la fracción de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el queroseno.

En las antiguas destilerías, el residuo que quedaba en la caldera se trataba con ácido sulfúrico y a continuación se destilaba con vapor de agua.

Las zonas superiores del aparato de destilación proporcionaban lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y asfalto.

La siguiente etapa es el craqueo térmico que se desarrolló en un esfuerzo para aumentar el rendimiento de la destilación. En este proceso, las partes más pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presión. Esto divide (craquea) las moléculas grandes de hidrocarburos en moléculas más pequeñas, lo que aumenta la cantidad de gasolina —compuesta por este tipo de moléculas— producida a partir de un barril de crudo.

La última fase es la alquilación y el craqueo catálico.

En la alquilación, las moléculas pequeñas producidas por craqueo térmico se recombinan en presencia de un catalizador. Esto produce moléculas ramificadas en la zona de ebullición de la gasolina con mejores propiedades (por ejemplo, mayores índices de octano-octanaje) como combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los aviones comerciales actuales.

En el proceso de craqueo catalítico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador finamente dividido. Esto permite la producción de muchos hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse para fabricar productos químicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados. 

 La fabricación de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroquímica, que produce alcoholes, detergentes, caucho sintético, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para fabricar medicinas, nylon, plásticos, pinturas, poliésteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos, tintes y materiales aislantes.

ETAPAS DEL REFINADO DE PETRÓLEO

COMPLEJO INDRUSTRIAL DE REPSOL (PUERTOLLANO)

Por último debo decir que, aunque el petróleo sea la fuente de energía mas demandada hoy en día, supone ciertas amenazas para la sociedad y el medio ambiente: contaminación, cambio climático y conflictos geopolíticos, entre otros. ¡Hay que fomentar el consumo de las fuentes de energía renovables!

Ricardo Arroyo, 2º A Bachillerato.

Geografía de España.